En 1971 se publicó uno de los libros más controvertidos sobre historia económica de Colombia de las últimas décadas: la Historia económica y social de Colombia,1845-1930, de William Paul McGreevey.1 En ese momento los principales textos de historia económica del país seguían siendo el de Luis Eduardo Nieto Arteta , Economía y cultura en la historia de Colombia, publicado en 1942, y el de Luis Ospina Vásquez, Industria y protección en Colombia, 1810-1930, de 1955. La obra de Nieto Arteta de 1942 puede ser considerada como la pionera de los estudios de historia económica en el país. Se trata de una historia económica de Colombia que abarca desde finales del siglo XVIII hasta finales del XIX. El libro de Nieto contenía algunas innovaciones importantes: se basó en el materialismo histórico, utilizó como fuente de información primaria las Memorias de hacienda, que hasta la fecha no habían sido muy aprovechadas, en algunos capítulos siguió un enfoque regional, muy pertinente en el caso colombiano, y en la mayoría de los capítulos finales el hilo conductor lo constituye el sector externo. Todas esas características contribuyeron para que entre 1942 y 1971 fuera el texto de historia económica del país mas leído. Sin embargo, hay que señalar que el trabajo de Nieto tenía serias deficiencias. El autor era un joven abogado que a los 25 años se embarcó en la tarea de escribir una obra que contribuyera a: “...la definición de una nueva interpretación de los hechos de la historia de Colombia”.2 Su formación económica era mínima y por tal motivo su análisis a menudo se concentra en los aspectos sociales o resultan muy superficiales. Por ejemplo, las abundantes cifras sobre los flujos de importaciones y exportaciones que incluye, siempre se presentan en términos nominales, a pesar de que en la última parte del siglo hubo una inflación relativamente sostenida.
